Les Terminaux sont des clients légers (thin clients) qui ne servent qu'à l'affichage (et la saisie). Les applications sont exécutées sur une autre machine que l'on nommera « serveur d'application » ou plus simplement « serveur ». Ce dernier sera à priori une machine neuve disposant suffisamment de ressources pour faire fonctionner les applications récentes.
Les stations sont reliées au serveur par un réseau Ethernet. Si elles sont équipées d'une carte réseau munie d'un bootrom elles pourront être dépourvues de disque dur ; ce sont des machines diskless.
Le client démarre directement sur le réseau et récupère son système de fichiers via NFS. Dans la station de travail nous n'avons pas besoin de mémoire de masse. Il y a donc absence de :
Il n'y a que le serveur à administrer. Chaque utilisateur fait fonctionner, depuis son terminal X, les applications installées sur le disque dur du serveur, et mobilise essentiellement le microprocesseur et la mémoire vive de ce dernier.
Les terminaux X sont utilisables principalement pour un accès à l'Internet, la messagerie, la bureautique, la retouche d'image...
Ils ne conviendront pas pour les applications utilisant l'OpenGL, la lecture de vidéos, ou tout autre programme ayant besoin d'un accès performant à la carte vidéo, comme par exemple les applications de jeux en trois dimensions dites « en immersion ».